les je v krajinnom priestore výnimočný ekosystém. Dynamicky reaguje na zmeny v prostredí a zároveň ho významnou mierou ovplyvňuje. Jeho súčasťou sú rastlinné a živočíšne druhy, mikroorganizmy, pôda aj faktory vzdušného prostredia.
Základnými zložkami každého lesa sú najmä stromy – dlhoveké organizmy, ktoré v priebehu životného cyklu kumulujú v lese obrovské množstvo organickej hmoty. Vekom sa zväčšuje nielen ich hmota a rozmery, ale aj ekologický vplyv na stanovišti. Stromy však vytvoria lesný porast len ak majú vybudované vzájomné väzby a sformujú spoločenstvo, ktoré sa vyvíja v súlade s prírodnými zákonitosťami. Práve na základe zákonitých prírodných javov sa v tomto spoločenstve v priebehu rokov profiluje populácia najstabilnejších druhov a jedincov schopných vyrovnávať rušivé vplyvy a odolávať stresovým faktorom prostredia. V prípade kalamitnej deštrukcie sú prírodné lesné ekosystémy aj v súčasných podmienkach schopné postupne prirodzene regenerovať do štádia klimaxu.
Les pre svoju existenciu a vývoj nepotrebuje človeka. Ľudia však lesy a ich produkt potrebujú a dlhodobo využívajú pre zabezpečenie rozmanitých potrieb svojho každodenného života. V priebehu systematického obhospodarovania lesov človek pozmenil ich štruktúru, najmä druhové zloženie a priestorové usporiadanie. Na tieto zásahy a zmeny z hľadiska súčasnej úrovne poznatkov môžeme pozerať kriticky, ale aj vďaka nim sa v našej histórii mohlo rozvíjať baníctvo, priemyselná výroba a sídla. Dôležité je, aby sa pri využívaní lesov rešpektovali biologické zákonitosti ich vývoja, prírodné podmienky, aj dlhodobé trendy zmien.
O lesoch sa často hovorí ako o prírodnom bohatstve. V tomto smere je Slovensko bohatá krajina, veď lesy pokrývajú viac ako 41 % rozlohy nášho územia. Problematické je však vnímanie obsahu lesného bohatstva v rôznych sférach hospodárskeho a spoločenského života našej krajiny. Hodnota lesa nie je vyjadrená len cenou produkovaného dreva na pni. Veľký podiel na hodnote lesa majú jeho mimoprodukčné a celospoločenské funkcie. Lesy nie sú len zdrojom suroviny, sú domovom rastlinných a živočíšnych druhov, prvkom, ktorý ovplyvňuje hydrologický režim a pedologické pomery v krajine. Les je inšpiráciou pre umelcov, miestom pre regeneráciu duševných a fyzických síl, objektom pre rekreačné a športové aktivity. Rozumne využívať škálu funkcií lesa a prepojiť široké spektrum aktivít a záujmov nie je jednoduché. V lese sa stretávajú priority ochrany prírody a krajiny, záujmy majiteľov lesa, spracovateľov dreva aj širokej verejnosti. Zainteresované strany tohto spektra môžu vidieť ako prioritné iné formy využívania lesov, alebo môžu mať odlišné predstavy o metódach ich obhospodarovania. Pre všetkých by však malo zostať prioritou zachovanie lesov s ich mnohorakými funkciami a úžitkom.
